El ferry eléctrico más grande del mundo zarpará por primera vez por el Río de la Plata —con su conexión entre Buenos Aires y Colonia— en el primer trimestre de 2026. Se trata del Hull 096, que la empresa detrás de la propuesta, Buquebus, decidió bautizar como China Zorrilla.
Días atrás, el astillero australiano Incat Tasmania, encargado de construir el catamarán que tiene 130 metros de eslora y capacidad para transportar 2.100 pasajeros y 225 vehículos, realizó una nueva prueba del vehículo.
“El mayor buque eléctrico con batería del mundo, el Hull 096, sigue demostrando un excelente control a alta velocidad y un manejo suave en el agua mientras continúan las pruebas en el río Derwent de Hobart; esta embarcación realmente puede moverse”, publicó Incat en su cuenta de LinkedIn oficial junto con un video en el que se ve al barco navegando por las aguas del Derwent.
En este contexto, InfoNegocios supo, a través de fuentes cercanas al dueño de Buquebus Juan Carlos López Mena, que esta fue la última prueba de mar del ferry y que para dicho testeo estuvieron presentes, además de los técnicos de la empresa australiana, especialistas enviados por Buquebus al país insular.
Si bien todo está pronto para que el China Zorrilla zarpe hacia Uruguay, todavía se espera que arribe al puerto de Hobart la embarcación porta barco que va a encargarse del traslado del catamarán, ya que el vehículo eléctrico no tiene la autonomía suficiente para cruzar los océanos Índico y Atlántico Sur y los más de 11.000 kilómetros que separan la isla de Australia de tierras colonienses.
Esta embarcación especial sobre la que irá el buque eléctrico es muy exclusiva, ya que hay muy pocas en el mundo preparadas con todos los elementos para cargar y almacenar de manera correcta al ferry que duplicará en tamaño al Francisco Papa (el buque más grande que tiene hoy funcionando Buquebus) y su alquiler le costará a la empresa millones de dólares. Además, debido a la velocidad y las condiciones particulares de traslado, el viaje desde Australia hacia Uruguay durará alrededor de un mes.
Por estos días, miembros de la empresa están buscando el puerto uruguayo más adecuado para llegar con la embarcación de gran porte, que necesita un mínimo de 20 metros de profundidad para atracar, por lo que se maneja la posibilidad de que el desembarco del barco sea en la zona de Nueva Palmira.
En principio, el tramo que recorrerá el China Zorrilla será Colonia-Buenos Aires-Colonia porque, si bien tiene autonomía como para llegar desde Montevideo a Buenos Aires, por el momento no hay cargadores instalados en el Puerto de Montevideo.
El China Zorrilla funciona íntegramente con energía eléctrica almacenada en baterías, lo que representa un hito en la industria marítima en términos de sostenibilidad global y por eso, desde el comienzo de su construcción, hace ya casi tres años, ha atraído la visita al puerto de Hobart de unas 200 personas, entre ellas empresarios y políticos, interesados en replicar el modelo.
El sistema de almacenamiento energético (ESS) instalado en el ferry tiene una capacidad superior a los 40 megavatios-hora, el cuádruple de cualquier embarcación anterior con esta tecnología. Para alimentar los ocho hidrojets que impulsarán al buque, el ESS cuenta con más de 250 toneladas de baterías, provistas por la empresa Wärtsilä, socia tecnológica del proyecto.
Para alimentar todo esto, el sistema de recarga en el puerto de Colonia incluyó la instalación de una subestación de UTE y un brazo robotizado que facilitará la conexión del ferry para su recarga. Esta obra ya está terminada y tuvo un costo aproximado de US$ 8 millones, y UTE planea reintegrar estos gastos según el consumo del buque.
En cuanto a las amenities, el China Zorrilla tendrá su propio restaurante, unos 2.000 m² de free shop y parámetros de seguridad altísimos, con estrictos controles de variables de peligro en la navegación, como un moderno medidor de temperatura para prevenir posibles incendios.
El personal que trabajará en este nuevo ferry será una combinación entre trabajadores que ya son parte de Buquebus o que son contratados solo durante la temporada de verano y quedarán fijos, y nuevos ingresos. De todas maneras, desde Buquebus se aclaró que las capacitaciones tomarán pocos días.
Tanto los tiempos de demora como las tarifas de los pasajes para este vehículo no variarán mucho con respecto a los otros barcos de Buquebus en un principio. Sin embargo, desde el entorno de López Mena se hizo énfasis en que el empresario está evaluando las tarifas con la intención de que los viajes se abaraten para sus clientes. El objetivo final es que a Colonia lleguen turistas desde Buenos Aires por el día y que “el costo no sea un impedimento”.
El costo total que tuvo esta innovación fue de alrededor de US$ 200 millones, lo que incluye el barco, los cargadores, la obra de infraestructura para llevar la carga de UTE, y la construcción de infraestructura en los puertos para la bajada de autos y pasajeros de y hacia el barco eléctrico.
La financiación de este monto vino en parte de un préstamo del Banco Santander Uruguay por US$ 107 millones y una garantía parcial de crédito de US$ 67 millones por parte de la Corporación Financiera Internacional (IFC), miembro del Grupo Banco Mundial (GBM), cuyo respaldo responde a una “operación azul” en Uruguay, que es la primera de estas entidades en el sector del transporte marítimo y eléctrico a nivel mundial.
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