... los lugares que visitan, por un precio quizás menor al que costaría un hotel convencional. Pero ahora, gracias a un ambicioso viraje, empezaron a llamarla “la agencia de turismo más grande del mundo”: mucho más que alojamiento.
Como Facebook, Google y tantas otras empresas de internet, la gran riqueza de Airbnb no está en sus activos materiales sino en los datos que millones de usuarios depositan en ella día a día. La historia comienza en 2007, en San Francisco cuando a Brian Chesky y Joe Gebbia, dos estudiantes que contaban las monedas para pagar la renta, se les ocurrió comprar un colchón inflable y alquilarlo por unas noches. Lo llamaron, “Airbed and Breakfast” y al poco tiempo notaron que el colchón había llegado para quedarse, y pensaron en escalar la iniciativa. En agosto de 2008 lanzaron oficialmente Airbnb.com, con el slogan “viajá como un humano”; seis años más tarde, entre los 800 mil avisos hay habitaciones, departamentos, fincas, barcos y hasta castillos.
En 2011 la empresa recibió una inversión de casi 120 millones de dólares, y en abril pasado sumaron otros 450 millones. Hoy está valuada en unos 10 mil millones de dólares; tiene 800 empleados. El 17 de agosto pasado, Airbnb rompió su propio récord de ocupación: 425 mil alojamientos en la misma noche; más o menos como la población de San Luis. En Montevideo hay 400 propiedades registradas y en Maldonado hay 624.
En marzo lanzó el programa Shared Cities (“Ciudades compartidas”), donde propone acordar con los gobiernos locales un modo de que los anfitriones de Airbnb “donen” parte de sus ganancias a la ciudad, y paguen algún impuesto. Hasta ahora, la única localidad que firmó una carta de intención es Portland, en Estados Unidos.
Su negocio es cada vez menos el alojamiento, y más la información. Airbnb es una gran mina de oro de datos; de hecho, hoy big data cotiza bastante mejor que el oro. Empezaron con una serie de recomendaciones personalizadas, pero nada indica que no vayan a expandirse a otras áreas del viaje: desde la venta de pasajes hasta los taxis, las valijas, la comida y las visitas y paseos.
Además, se están extendiendo al área de viajes de negocios. Hoy cerca del 10 por ciento de sus reservas corresponden a ejecutivos, con requerimientos muy distintos a los turistas. Para esto, se asociaron con la empresa Concur, que ofrece manejo de presupuestos y gastos a este segmento.
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