La operación local, que durante años estuvo enfocada principalmente en abastecer el mercado uruguayo, hoy tiene un rol regional más relevante: procesa granos de múltiples orígenes y exporta producción a mercados como Argentina, Brasil, Chile y países de Centroamérica.
El negocio también acompaña cambios en los hábitos de consumo. Mientras aumentan las opciones premium, las cápsulas y las bebidas listas para tomar, los uruguayos diversifican momentos de consumo y combinan experiencia con practicidad.
En una nueva edición de Qué está pasando, conversamos con Santiago Casas, Country Manager de Nestlé Uruguay, sobre el rol de la planta de Canelones, las exportaciones, las inversiones y cómo evolucionó la relación de los uruguayos con esta categoría.
Uruguay no cultiva café, pero Nestlé eligió producir y exportar desde acá. ¿Qué ventajas vieron en el país y por qué decidieron instalar esta operación frente a otros mercados de la región?
Primero hay que poner en contexto qué significa producir desde Uruguay. Nestlé está presente en más de 180 países y solo cuatro están habilitados para elaborar esta categoría. Uruguay es uno de ellos, algo que refleja el lugar que ocupa dentro de la operación global.
En esa decisión pesaron dos factores: la estabilidad institucional y la previsibilidad. Para una empresa que planifica inversiones a largo plazo, eso es fundamental.
Además, incorporar esta operación implicó una transformación importante para la planta local. Durante años estuvo enfocada principalmente en abastecer el mercado uruguayo y, a partir de esta inversión, pasó a tener un perfil más exportador. Eso exigió adaptar procesos, sumar estándares y capacitar equipos.
Los trabajadores recibieron más de 1.400 horas de formación y viajaron a España y Portugal, donde están los centros de expertise de la compañía. Hoy, además de exportar productos con valor agregado, equipos uruguayos brindan soporte a otras operaciones del grupo.
¿Qué dimensión tiene hoy esta operación? ¿Cuánto exportan desde Canelones y a qué mercados llegan?
La operación tiene hoy un rol relevante dentro del negocio regional y seguimos ampliándola. Desde Uruguay exportamos alrededor de 1.000 toneladas al año, cerca de un tercio de la producción de la planta de Canelones. Los principales destinos son Argentina, Brasil, Chile y países de Centroamérica.
¿Y el resto de la producción queda para el mercado uruguayo?
Sí. Los otros dos tercios se destinan al abastecimiento local.
Eso también habla de un mayor consumo de café en Uruguay, ¿no?
Sí, la categoría crece y cada vez está más presente en la rutina de los uruguayos. Hay más momentos de consumo y más interés por probar variedades y formatos.En Canelones no solo producimos café soluble. También elaboramos polvos achocolatados, con marcas como Vascolet y Copacabana, en un contexto donde los hábitos de consumo también evolucionaron.
¿De qué países llegan hoy los granos que procesan en Uruguay? ¿Qué parte del valor agregado se genera localmente?
La mayor parte del café verde se produce en el llamado “cinturón del café”, entre los trópicos de Cáncer y Capricornio.
Como Uruguay no cultiva este producto, puede trabajar con granos de distintos orígenes. Eso permite combinar variedades manteniendo las características propias de cada procedencia. Importamos más de diez tipos distintos. La mayoría llega desde Brasil, aunque también trabajamos con granos de Colombia, Costa Rica e incluso Sumatra.
Todo el proceso se realiza en Uruguay: tostado, molienda, envasado y controles de calidad. Ese proceso es el que permite transformar la materia prima en un producto con mayor valor agregado.
¿Cuántas personas trabajan hoy en la planta?
Actualmente trabajan unas 130 personas de forma directa y estimamos otras 150 indirectas, lo que lleva el impacto total a cerca de 300 puestos de trabajo. Además, el 100% de lo que importamos tiene trazabilidad y proviene de abastecimiento responsable.
Ahora que cumplen 50 años, mirando hacia adelante, ¿qué rol imaginan para la operación local dentro de la red global de Nestlé?
En estos 50 años construimos una relación muy cercana con los uruguayos y hoy llegamos a ocho de cada diez hogares del país. Hacia adelante, el foco está en ampliar categorías, sumar nuevos productos y seguir creciendo desde Uruguay dentro de la operación regional.
Además de marcas globales, también tienen marcas muy arraigadas a la cultura uruguaya. ¿Qué peso tiene esa cercanía con el consumidor local?
Es muy importante. Tenemos marcas muy vinculadas a la identidad local y rioplatense, como Bracafé, Chaná, Vascolet y Copacabana. Ese vínculo permite entender mejor los hábitos y preferencias del consumidor uruguayo, y desarrollar productos adaptados a esa demanda.
Cuando hablan de nuevos productos, ¿esas ideas nacen en Uruguay o llegan definidas desde la red global de Nestlé?
Las dos cosas. Hay marcas globales que llegan al país, como pasó con Nespresso hace dos años. Pero también desarrollamos propuestas locales adaptadas al gusto uruguayo. De hecho, en los próximos meses vamos a lanzar una marca creada en Uruguay dentro de una categoría con mucho dinamismo.
¿Un desarrollo creado en Uruguay puede eventualmente exportarse?
Sí. Si existe una oportunidad y un producto funciona en otros mercados, perfectamente puede escalar. Ya ocurre con esta categoría.
Después de la fuerte inversión en la planta, ¿hay nuevas inversiones previstas?
Hoy el foco está puesto en aprovechar al máximo la inversión realizada y seguir aumentando volúmenes. Más allá de eso, todos los años invertimos alrededor de US$ 8 millones en maquinaria, desarrollo de marcas y comunicación.
Con tantos lanzamientos, ¿la planta tiene capacidad para seguir creciendo o podría quedar chica?
Hoy tenemos capacidad instalada para seguir creciendo durante los próximos años y el desafío pasa por aprovecharla al máximo.
¿Cómo cambió el desayuno uruguayo en los últimos años? ¿Qué hábitos de consumo están creciendo más?
La vida cotidiana cambió y el desayuno también. Hoy crece la demanda de opciones prácticas, sin resignar calidad. Al mismo tiempo, hay más interés por probar nuevos productos y formatos.
El uruguayo parece más sofisticado en sus hábitos de consumo. ¿Qué categorías muestran más dinamismo?
Es una tendencia global y Uruguay no está ajeno. Hay cada vez más interés por propuestas premium, cápsulas y distintas formas de preparación. Muchas personas buscan trasladar a su casa una experiencia similar a la de una cafetería, aunque también mantienen peso las opciones prácticas para el día a día. En general, toda la categoría muestra crecimiento, pero los segmentos premium y de mayor pureza tienen un dinamismo mayor.
El consumo parece ir más allá del producto y acercarse a una experiencia, algo parecido a lo que pasó con el vino. ¿Lo ven así?
Sí. Hay más interés por los orígenes, las variedades, los métodos de preparación e incluso las catas.También crecieron las opciones para trasladar esa experiencia al hogar, aunque conviven distintos perfiles: desde quienes disfrutan todo el ritual hasta quienes priorizan practicidad y rapidez.
Si tuvieras que apostar a una tendencia de consumo para los próximos cinco años en Uruguay, ¿cuál sería?
Diría que hay dos grandes tendencias. Por un lado, productos prácticos y de preparación rápida, pensados para el ritmo del día a día. Por otro, pequeños gustos cotidianos, esas indulgencias que las personas se permiten y que tienen cada vez más lugar en el consumo.
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