El turismo representa actualmente alrededor del 6% del PBI uruguayo y genera 122.300 empleos, equivalentes al 7,3% del total, según el informe elaborado por CERES junto a la Cámara Uruguaya de Turismo. Sin embargo, el sector atraviesa un período prolongado de baja rentabilidad: en el primer semestre de 2026 el gasto de los visitantes extranjeros cayó 12% en términos reales frente al mismo período de 2025 y quedó 27% por debajo del promedio 2016-2019. Para Martín Alesina, coordinador de Investigación de CERES, la explicación está menos en la cantidad de turistas que en cuánto gastan durante su estadía. “El tema no está en la cantidad de personas, sino en el gasto que hacen en Uruguay”, señaló Alesina a InfoNegocios.
Para CERES, una de las principales vías para revertir este escenario está en aumentar la promoción turística. El informe estima que US$ 10 millones adicionales destinados a promoción podrían generar 9.800 puestos de trabajo, un aumento de 1,4 puntos del PBI y US$ 102 millones adicionales de recaudación, con US$ 70 millones en impuestos directos y US$ 32 millones en indirectos. Además, el estudio calcula que cada dólar adicional invertido en promoción podría generar unos US$ 6,5 de recaudación directa y US$ 3 indirectos. “Necesitamos que venga más gente, eso es clave”, resumió Alesina.
Ahora bien, el investigador de CERES, contestó dónde pondría esos recursos y aseguró que en mercados regionales donde Uruguay todavía tiene margen para crecer. Alesina señaló especialmente a Córdoba y Rosario, en Argentina, y al sur de Brasil. En este último caso, el dato que maneja CERES resulta particularmente significativo: “Desde San Pablo hacia el sur tenemos unos 60 millones de brasileños viviendo, y hoy llegan aproximadamente 500.000 brasileños”. Para el investigador, existe allí un potencial importante para promocionar una oferta que vaya más allá del verano: gastronomía, vinos, patrimonio, cultura y turismo de frío. “Uruguay tiene una oferta que calza bien con los gustos brasileños”, afirmó.
El problema, según Alesina, se traslada directamente a los márgenes de las empresas. “Esos dólares, con la evolución que ha tenido el dólar, están valiendo cada vez menos para pagar los costos”, explicó, al señalar que hoteles y comercios pueden tener precios en dólares mientras enfrentan costos en pesos, como salarios, tarifas e impuestos. El informe de CERES estima que, para recuperar los niveles de rentabilidad prepandemia, los ingresos deberían aumentar 42%, los costos reducirse 30% o producirse una combinación de ambas variables. Alesina aclaró que se trata de un ejercicio para dimensionar la brecha y no de una propuesta concreta de reducir los costos en 30%.
La menor rentabilidad también tiene otra consecuencia una menor inversión. Las inversiones turísticas aprobadas por COMAP promediaron US$ 39 millones anuales entre 2019 y 2026, frente a US$ 172 millones anuales entre 2011 y 2018. “Si uno está con los márgenes justos, invierte menos o no reinvierte sobre lo que ya se tiene”, sostuvo Alesina, quien agregó que incluso “hay muchos establecimientos que han tenido que cerrar por esta situación”.
La apuesta, además, busca reducir la dependencia del desempeño argentino. Alesina recordó que el turismo llegó a representar más del 8% del PBI en 2017, cuando la llegada de la clase media argentina alcanzaba niveles muy superiores a los actuales, mientras que hoy ronda el 6%. “Hay espacio para crecer por acciones propias y poder volver a esos niveles, pero por acciones propias, sin necesariamente tener que esperar a que Argentina le vuelva a ir como le estaba yendo en aquellos años”, indicó. El informe también plantea que el presupuesto estimado del Ministerio de Turismo para 2026 ronda los US$ 18 millones y que para recuperar los niveles reales más altos de 2011-2013 debería ubicarse en unos US$ 29 millones.
Según Alesina, el turismo tiene además una característica que lo vuelve especialmente atractivo como sector de crecimiento; su capacidad de generar empleo, particularmente entre los jóvenes, y con menor exposición a la automatización. “Decimos que es una inversión inteligente y estratégica por todo lo que tiene para dar”, afirmó. Y cerró con una comparación que resume la tesis de CERES: “Comparativamente es fácil hacer crecer al turismo. Porque vos necesitás darte a conocer, venderte en el mundo y prepararte para recibir ese mayor flujo”